Sonda Juice usa gravidade da Terra para ganhar velocidade rumo a Júpiter

A sonda Juice, da Agência Espacial Europeia (ESA), fez uma passagem próxima da Terra no fim de setembro para ajustar a rota até Júpiter. A manobra usou a gravidade do planeta como impulso natural, o que permitiu alterar o caminho e aumentar a velocidade sem grande gasto de combustível.

Durante o sobrevoo, a espaçonave mudou a direção em cerca de 20 graus e ganhou velocidade de 3,5km por segundo. A aproximação foi planejada com precisão e exigiu apenas uma pequena correção de trajetória nas semanas anteriores.

O ponto mais próximo ocorreu em 28 de setembro, quando a sonda passou a cerca de 8,6 mil quilômetros da superfície, sobre o Oceano Índico. No momento da aproximação, o equipamento registrou imagens enquanto seguia em alta velocidade.

Segundo a equipe da missão, o uso reduzido de propelente é um dos principais ganhos da manobra. O combustível poupado poderá ser usado mais adiante, quando a sonda estiver em Júpiter e precisar realizar observações das luas do planeta.

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A missão depende desse recurso para executar uma série de sobrevoos planejados no sistema joviano, onde a nave terá pouco tempo para coletar dados em cada passagem.

Testes com instrumentos durante o trajeto

Além de ajustar a rota, a passagem pela Terra também serviu para testar os instrumentos da sonda. Os equipamentos foram ligados para observar o planeta e ajustar as medições em um ambiente já conhecido pelos cientistas.

Esse tipo de oportunidade é rara durante a viagem. Antes disso, a Juice só tinha feito testes parecidos ao passar pelo sistema Terra e Lua e ao observar um cometa.

Para aproveitar o tempo, as equipes organizaram quando cada instrumento seria usado. Em alguns momentos, a sonda funcionou apenas com bateria, o que obrigou a priorizar quais medições fazer.

Preparação para encontros em Júpiter

A Juice foi projetada para estudar três luas geladas de Júpiter — Ganimedes, Calisto e Europa. Ao todo, estão previstos 35 sobrevoos desses corpos ao longo da missão. O planejamento dessas etapas começou anos antes do lançamento. Cada passagem exige coordenação detalhada para garantir que os instrumentos capturem dados suficientes.

A passagem pela Terra funciona como um ensaio para esses encontros. Os dados coletados ajudam a ajustar tanto os equipamentos quanto os métodos de análise que serão usados mais adiante.

Medições do campo magnético da Terra

Durante o trajeto, a sonda também passou por áreas da magnetosfera da Terra. Com isso, conseguiu registrar dados sobre o campo magnético e partículas carregadas a grandes distâncias do planeta.

As informações podem ser comparadas com medições feitas mais perto da Terra por outras missões. Isso ajuda a entender como fenômenos próximos ao planeta se conectam a regiões mais distantes.

A sonda ainda passará pela Terra mais uma vez antes de seguir para Júpiter. O próximo sobrevoo está previsto para 2029 e deve colocá-la na rota final para chegar ao planeta em 2031.