Sonda japonesa fará voo rasante por asteroide em missão inédita

Depois de trazer à Terra amostras do asteroide Ryugu em 2020, a sonda japonesa Hayabusa2 se prepara para um novo desafio. Em 5 de julho, a nave da Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA) fará um sobrevoo muito próximo do asteroide (98943) Torifune, em uma operação considerada uma das mais ousadas já realizadas por uma missão do gênero.

A expectativa é que a Hayabusa2 passe entre 1 e 10 quilômetros do centro do asteroide, viajando a cerca de 5,3 quilômetros por segundo. A aproximação será tão rápida que os cientistas terão apenas alguns instantes para obter imagens e realizar medições.

Torifune, antigo 2001 CC21, é um asteroide próximo da Terra com cerca de 450 metros de diâmetro, embora a equipe da missão reconheça que ainda existe grande incerteza sobre seu tamanho e formato reais.

Segundo a JAXA, o objeto continuará aparecendo apenas como um ponto luminoso até aproximadamente um minuto antes da maior aproximação. Somente nos instantes finais será possível observar sua forma e sua superfície com mais detalhes.

Os pesquisadores querem descobrir como o asteroide é formado, qual é seu formato e se ele pode ser um chamado binário de contato, quando dois corpos menores se unem e passam a formar um único objeto.

Conhecimento para futuras missões

Além de ampliar o conhecimento sobre asteroides, o sobrevoo servirá como um teste para futuras missões de defesa planetária. Em uma situação real, uma nave poderia precisar se aproximar rapidamente de um asteroide para medir seu tamanho, sua composição e sua trajetória antes de qualquer tentativa de desvio.

Após a passagem por Torifune, a Hayabusa2 continuará sua missão estendida rumo ao pequeno asteroide 1998 KY26, onde a chegada está prevista para 2031.