Cor estrutural: fenômeno óptico transforma borboletas marrons em azuis

As borboletas azuis são famosas, mas você sabia que a maioria delas não possui o pigmento da cor em seu corpo? Na verdade, ter a pigmentação azulada é uma raridade.

“Acredito que a única borboleta que apresenta esse tipo de pigmentação, e talvez o único inseto, seja a Nesea. Ela não tem um nome popular, e o pigmento azul que apresenta é chamado de pterobilina, mas ainda não é muito estudado”, conta a bióloga e pesquisadora especialista em borboletas Leila Shirai, da Universidade de Campinas (Unicamp).

Ao contrário da Nesea, a maioria das borboletas azuis que conhecemos possuem a cor não a partir do pigmento, mas sim de um fenômeno óptico chamado cor estrutural. Nele, a coloração de uma superfície é criada através da interação da luz com nanoestruturas microscópicas presentes no corpo.

“Nas asas de borboletas azuis sem o pigmento existem escamas microscópicas compostas de quitina e proteínas cuticulares, com cristas e lamelas empilhadas, semelhantes a pequenas árvores. Quando a luz branca incide sobre essas estruturas, ocorre interferência construtiva combinada com difração — o espaçamento das lamelas reforça os comprimentos de onda correspondentes ao azul, que são refletidos de volta para os nossos olhos”, explica o biólogo Reinaldo de Oliveira Elias, da Universidade Federal do ABC (UFABC), no estado de São Paulo.

Elias afirma que os outros comprimentos de onda também atravessam a estrutura e são absorvidos pela melanina das camadas inferiores, o que dá profundidade e saturação ao azul. No entanto, a depender do ângulo de visão, a cor azulada pode mudar. “Isso é mais uma evidência de que não se trata de pigmento”, diz o especialista.

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Os especialistas defendem que a ausência do pigmento não significa que o azul das borboletas é uma ilusão ou truque dos insetos, mas sim um fenômeno físico e óptico. “Se você triturasse a asa de uma borboleta azul, o pó resultante seria escuro, marrom ou acinzentado, pois a melanina continuaria presente, mas a estrutura microscópica responsável por produzir o azul seria destruída”, exemplifica o biólogo.

O azul é uma cor rara na natureza

Não é somente entre as borboletas que o azul é uma cor rara — isso acontece na natureza como um todo, especialmente devido a motivos químicos e metabólicos. Animais com pigmentos azuis até existem, mas são exceções. Neles, os responsáveis são a crustacianina, em crustáceos, e as antocianinas, em algumas plantas.

“Um pigmento azul precisa absorver as faixas de menor energia (vermelho e laranja) e refletir o azul, o que exige moléculas grandes, com estruturas químicas elaboradas e muitas vezes instáveis, que a maioria dos organismos não produz”, explica Elias.

Alguns animais reconhecidos pela coloração azulada exibem a cor através da manipulação da luz obtida da cor estrutural. Além das asas das borboletas Morpho, as próprias penas da arara-azul-grande (Anodorhynchus hyacinthinus) são assim.

Como a coloração da borboleta afeta sua sobrevivência e reprodução

Segundo Leila, uma das principais funções da cor entre as borboletas é a comunicação, pois os animais falam entre si de forma visual. “Essa comunicação acontece tanto dentro da própria espécie, por exemplo, para uma fêmea encontrar um macho e vice-versa, quanto em situações de competição entre machos”, explica.

Na natureza, no caso do azul, vermelho e roxo, que são cores mais incomuns ou raras entre os ambientes naturais, essas colorações carregam uma comunicação visual importante para a sobrevivência. Isso porque elas costumam ser um aviso aos predadores de que o bicho é tóxico.

“Isso é o que chamamos de coloração aposemática, que funciona como um aviso para os predadores de que aquele animal não deve ser consumido. De maneira geral, é como se o animal estivesse dizendo: ‘Não se aproxime de mim’”, afirma a bióloga.

Em alguns casos, como no das borboletas Morphos, a coloração estrutural está comprovadamente ligada com o mimetismo de escape. Ao contrário do mimetismo comum, em que o animal imita a aparência de algum bicho tóxico para afastar predadores, essa técnica utiliza outro artifício.

“No mimetismo de escape, o azul das borboletas é muito brilhante e, durante o movimento das asas, produz um efeito quase como se fosse uma faísca. Nesse caso, não estamos falando de uma defesa baseada em uma toxina ou um veneno. A proteção estaria relacionada a um comportamento que produz um efeito visual estranho ou inesperado, que pode até assustar o predador”, esclarece a especialista.