Macacos alimentados por turistas têm hábito para evitar dor de barriga

Turistas que visitam o Rochedo de Gibraltar, território britânico na Península Ibérica, já estão acostumados a uma cena recorrente: macacos roubando ou pedindo comida humana. Agora, o que os cientistas descobriram é que esses animais podem ter desenvolvido um comportamento curioso justamente para evitar dores de barriga, fruto da dieta inadequada.

A pesquisa

Publicado na Scientific Reports, o estudo observou que os macacos-de-gibraltar têm ingerido terra com frequência, hábito conhecido como geofagia. Segundo os pesquisadores, o comportamento pode funcionar como uma espécie de “antiácido natural” diante do consumo constante de alimentos oferecidos por turistas, como chocolate, sorvete e batata frita.

A pesquisa acompanhou cerca de 230 animais, distribuídos em oito grupos, entre agosto de 2022 e abril de 2024. Durante o período, foram registrados 46 episódios de geofagia, com pico no verão — justamente quando o fluxo de turistas aumenta em Gibraltar. Os macacos observados fazem parte da única população de primatas em vida livre da Europa.

“Propomos a ideia de que a comida humana, por não ser adaptada à sua dieta natural, desencadeia problemas estomacais e perturbações no microbioma, cujos efeitos negativos são atenuados pelos componentes do solo”, explicou Sylvain Lemoine, principal autor do estudo e pesquisador da Universidade de Cambridge.

Natureza inteligente

Segundo Lemoine, o hábito pode ser comparado ao uso de antiácidos pelos seres humanos. A geofagia, caracterizada pelo consumo de terra, argila e giz, já foi observada em outras espécies, como chimpanzés, lêmures e diferentes tipos de macacos.

“Não sabemos exatamente como o solo age no intestino, mas sabe-se que os solos, principalmente os ricos em argila, aliviam o pH intestinal (acidez), absorvem toxinas, revestem o estômago e modificam a composição da microbiota intestinal”, acrescentou o estudioso.

O estudo também sugere que o comportamento pode ser aprendido socialmente, já que a maior parte dos episódios de ingestão de terra ocorreu na presença de outros indivíduos do grupo.

Risco

Apesar da relação observada entre alimentação inadequada e geofagia, os cientistas ressaltam que os macacos não comem terra imediatamente após consumir comida humana em todos os casos.

Ainda assim, os pesquisadores alertam para um possível efeito colateral da divulgação do estudo: turistas podem passar a oferecer ainda mais alimentos aos animais na tentativa de observar o comportamento de perto.