Novo dinossauro com penas é encontrado e pode explicar evolução do voo

Um pequeno dinossauro com penas encontrado no nordeste da China foi identificado como uma nova espécie. Batizado de Norellraptor barsboldi, o animal pertence aos microrraptorinos, grupo de dinossauros próximos das aves na árvore evolutiva.

O fóssil ajudou pesquisadores a investigar como surgiram estruturas associadas ao voo em diferentes linhagens. A descoberta foi publicada nesta terça-feira (29/9) na revista Nature Communications.⁠

O exemplar foi descoberto por um agricultor perto de Lamadong, na província de Liaoning, e doado ao Museu da Universidade Hebei GEO.

Um fóssil pequeno e quase completo

O esqueleto mede 57 centímetros e está praticamente completo, embora algumas partes tenham se deslocado após a morte do animal. Há marcas de penas preservadas perto de um dos braços, da região do quadril, da cauda e das pernas.

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A conservação não permite determinar com precisão o comprimento e o formato de toda a plumagem; os autores consideram possível a presença de penas assimétricas junto a uma das mãos.

A nova espécie foi reconhecida por uma combinação de características dos ossos. Entre as mais marcantes estão aberturas grandes na região do focinho, à frente dos olhos, e uma parte da bacia levemente curvada que termina em uma projeção pequena.

Os pesquisadores também identificaram dentes com bordas serrilhadas e a garra curva no segundo dedo do pé, característica dos dinossauros do grupo ao qual o Norellraptor pertence.

O que os ossos revelaram sobre a idade

Para estimar a idade, a equipe examinou ao microscópio uma amostra do rádio, um dos ossos do antebraço. As marcas de interrupção do crescimento mostram que o animal viveu por mais de dois anos. Como parte das camadas mais antigas do osso pode ter sido reabsorvidas, os autores concluíram que a estimativa mais cautelosa é de pelo menos três anos.

A análise também revelou mudanças no ritmo de crescimento do osso ao longo da vida. Para os pesquisadores, os resultados oferecem uma forma de comparar o desenvolvimento dos braços do Norellraptor com o de outros microrraptorinos, embora as amostras disponíveis ainda sejam limitadas.

Reprodução / Nature Communications

Por que a descoberta importa para o voo

Os autores compararam características anatômicas dos microrraptorinos com as de aves antigas para reconstruir a ordem em que estruturas ligadas ao voo apareceram nos dois grupos. Das 194 mudanças anatômicas identificadas na evolução dos microrraptorinos, 57 também surgiram na linhagem das aves.

A sequência, porém, foi diferente: nos microrraptorinos, certas alterações nos dedos apareceram antes de mudanças em ossos do peito, do ombro e do punho; na linhagem das aves, a ordem reconstruída foi inversa. A equipe interpreta o resultado como evidência de que estruturas semelhantes ligadas ao voo se desenvolveram por trajetórias evolutivas independentes.

O fóssil, por si só, não demonstra como o Norellraptor se movia no ar. A conclusão trata da história evolutiva reconstruída a partir dos ossos e das comparações com outras espécies, tema que continua aberto a novas descobertas.