Fóssil com 450 milhões de anos revela tecidos moles de animal marinho

Paleontólogos da Universidade de Oklahoma identificaram tecidos moles preservados em um fóssil de mais de 450 milhões de anos. O material pertence a um animal marinho e representa apenas o segundo registro conhecido de preservação de tecidos moles em crinoides, além de ser o mais antigo.

O exemplar é da espécie extinta Dendrocrinus simcoensis. Parentes das estrelas-do-mar, os crinoides lembram flores submersas, com braços que partem de uma região central, e habitavam antigos recifes.

A raridade está nas partes preservadas. Após a morte, tecidos moles costumam se decompor rapidamente, enquanto estruturas duras, como conchas e placas do esqueleto, têm mais chances de permanecer no registro fóssil.

No exemplar, foram identificados pés ambulacrais, pequenas estruturas flexíveis utilizadas na alimentação. A preservação permite investigar características que normalmente desaparecem antes da fossilização.

O que o fóssil revela

• Alimentação: os pés ambulacrais ajudam a capturar partículas de alimento na água.
• Ambiente: o tamanho e a organização das estruturas oferecem pistas sobre a interação com as correntes marinhas.
• Evolução: a comparação revelou diferenças anatômicas em relação aos crinoides atuais.

Os paleontólogos compararam a importância das estruturas à dos dentes dos mamíferos: o formato ajuda a compreender a alimentação e o ambiente ocupado pelo animal. As diferenças observadas também ampliam o conhecimento sobre mudanças nas estratégias alimentares ao longo de centenas de milhões de anos.

Descoberta estava guardada em museu

O fóssil permanecia havia anos no Museu de Paleontologia e Evolução de Montreal, no Canadá, uma instituição mantida por doações da comunidade. Sua importância foi reconhecida quando os especialistas examinaram o material durante uma visita de pesquisa.

O caso evidencia o valor das coleções científicas. Exemplares já recolhidos podem revelar informações antes despercebidas quando passam pela análise de especialistas ou são estudados com novas tecnologias, permitindo novas descobertas sobre a vida nos oceanos antigos.