Estudo mapeia 7 milhões de células e mostra como o corpo envelhece

Um estudo publicado na revista Science, na última quinta-feira (26/2), sugere que o envelhecimento não acontece de forma isolada em cada órgão, mas sim de maneira coordenada em todo o corpo, e começa antes do que se imaginava.

A pesquisa foi conduzida por cientistas da Universidade Rockefeller, em Nova York, e construiu o atlas mais detalhado já feito sobre como a idade afeta as células de mamíferos.

Ao todo, foram analisadas quase 7 milhões de células individuais retiradas de 21 órgãos de camundongos em três fases da vida: juventude, meia-idade e velhice. O objetivo era entender quais mudanças ocorrem com o passar dos anos e por que elas acontecem.

Envelhecimento começa antes do que se imagina

Um dos achados mais importantes do estudo foi perceber que muitas alterações celulares acontecem ao mesmo tempo em diferentes órgãos. Isso indica que o envelhecimento não é uma soma de desgastes separados, mas um processo coordenado pelo próprio corpo.

Os pesquisadores acreditam que sinais que circulam pelo sangue, como moléculas inflamatórias, podem estar ajudando a sincronizar essas mudanças em todo o corpo. Na prática, é como se vários tecidos recebessem o mesmo “comando” biológico para envelhecer.

Outro ponto do estudo que chamou atenção foi o momento em que as transformações começam, com parte das alterações já aparecendo na meia-idade — muito antes do que se imaginava.

Número de células também muda com a idade

A pesquisa mostrou que o envelhecimento não muda só o funcionamento das células, mas também modifica a quantidade de vários tipos celulares no organismo.

Cerca de 25% dos tipos analisados sofreram mudanças significativas ao longo do tempo. Algumas populações diminuem muito, como células musculares e renais, enquanto outras tendem a aumentar, como as do sistema imunológico.

Esse resultado contradiz uma visão antiga da ciência, que defendia que envelhecer afetava principalmente a qualidade das células, e não a quantidade. Nesse contexto, o estudo indica que o corpo passa por uma espécie de “reorganização celular”.

Homens e mulheres envelhecem de forma diferente

Os cientistas também identificaram diferenças importantes entre os sexos. Aproximadamente 40% das alterações relacionadas ao envelhecimento variaram entre machos e fêmeas.

Nas fêmeas de camundongos, houve uma ativação mais intensa do sistema imunológico ao longo do tempo em comparação aos machos. Os pesquisadores levantam a hipótese de que isso possa estar ligado à maior incidência de doenças autoimunes em mulheres.

DNA revela pontos críticos do envelhecimento

Além de contar células, a equipe analisou regiões do DNA que ficam mais ou menos ativas com o avanço da idade.

De 1,3 milhão de regiões genéticas examinadas, cerca de 300 mil passaram por mudanças significativas. Aproximadamente mil dessas alterações apareceram em vários tipos celulares ao mesmo tempo — o que reforça ainda mais a ideia de um envelhecimento coordenado.

Muitas dessas regiões estão ligadas à inflamação, à função do sistema imunológico e à manutenção de células-tronco, que são fundamentais para a regeneração dos tecidos.

O que isso muda na busca por terapias?

O estudo também aponta caminhos para o futuro. Os cientistas observaram que moléculas inflamatórias chamadas citocinas podem desencadear várias das alterações celulares associadas à idade.

Isso levanta a possibilidade de que os medicamentos capazes de regular essas moléculas possam, no futuro, retardar o envelhecimento de forma mais ampla. Em vez de combater o câncer, doenças cardíacas ou demência de forma separada, a estratégia pode passar a focar na raiz do problema: o envelhecimento em si.