Fungo “zumbi” é encontrado se abrigando em plantas na Amazônia

Ao analisar musgos coletados na Reserva Florestal Adolpho Ducke, em Manaus, pesquisadores descobriram a presença de Ophiocordyceps sp. neles, um exemplar de fungo “zumbi”. Normalmente, esses exemplares são encontrados em animais, como formigas e aranhas, por isso o achado em plantas surpreendeu os cientistas.

Os fungos “zumbi” são conhecidos por infectarem seus hospedeiros e alterarem o comportamento deles até levá-los à morte. No caso das plantas, porém, não foi encontrado um mecanismo semelhante: o fungo parecia estar apenas se abrigando nos musgos.

O achado, liderado por pesquisadores do Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia (Inpa), teve os resultados publicados na revista IMA Fungus em meados de julho.

“Sempre consideramos esse fungo um parasita exclusivo de insetos, especialmente daqueles que ele manipula. O que nossos dados sugerem é que a história é muito mais ampla: o mesmo fungo parece ser onipresente nas comunidades de musgos ao redor”, afirma o autor principal do estudo, Tales Alves Jr., em comunicado.

Ainda segundo Alves, os resultados demonstram que há uma ligação mais estreita entre os ciclos de vida das plantas e dos fungos que manipulam o comportamento de formigas amazônicas.

Fungo “zumbi”, plantas e formigas: qual a relação entre eles?

Quando infectam formigas, os fungos “zumbi” alteram o comportamento delas por meio de seu sistema nervoso. Ele faz o inseto sair da colônia e prender as mandíbulas em um galho, folha ou musgo, apresentando um comportamento chamado de “mordida mortal”. Com as presas paradas nesse local, o fungo consegue crescer e liberar esporos para se reproduzir.

No entanto, acreditava-se que a infecção dos insetos era o suficiente para os fungos completarem seus ciclos de vida.

Os achados nas plantas demonstram o contrário, pois foram encontrados musgos abrigando exemplares “zumbis” a mais de 10 metros de distância de formigas infectadas, evidenciando uma relação mais profunda e sem danos aparentes. Os resultados foram detectados a partir de técnicas de DNA.

A principal suspeita é que os fungos se abrigam nas plantas para sobreviver durante épocas com pouca disponibilidade de formigas para infectar.