Células imortais: família de Henrietta Lacks ganha mais um processo

Familiares de Henrietta Lacks, uma mulher afro-americana que teve suas células imortalizadas em 1951, entraram em acordo extrajudicial com a farmacêutica suíça Novartis. A resolução entre as partes veio após uma série de processos que a família vem movendo contra empresas da área devido ao uso amplo e sem conhecimento por anos das células de Henrietta, conhecidas como “células imortais” ou “células de HeLa”.

Ao contrário dos exemplares cultivados em laboratório, que morrem em pouco tempo, as células de HeLa se diferenciam pela capacidade de sobreviver e se dividir continuamente. Assim, elas se tornaram essenciais para descobertas biomédicas e a fabricação de vacinas, sendo utilizadas até hoje.

Apesar dos avanços na biomedicina, a doação das células foi “involuntária” – ou seja, sem o consentimento de Henrietta ou de sua família após sua morte. Mesmo sendo obtidas de uma forma anti-ética, as empresas sempre as usaram e lucraram com as descobertas proporcionadas pelos fragmentos.

Além da Novartis, os familiares entraram em acordo com a Thermo Fisher Scientific há três anos pelo uso indevido. A empresa fornece serviços estruturais para pesquisa científica.

Entenda o caso das células imortalizadas

O caso foi descrito em artigo liderado pela Universidade Estadual de Nova York, nos Estados Unidos. O relato está disponível na revista científica Jima.

Henrietta procurou o hospital Johns Hopkins pela primeira vez em 1951, queixando-se de nódulo doloroso e um sangramento vaginal – à época, esse era o único centro que atendia pacientes negros. Após a coleta de células para biópsia, o exame revelou um câncer cervical.

“A aparência do tumor era diferente de tudo que o ginecologista que a examinou já tinha visto. Antes do tratamento do carcinoma, células do tumor foram removidas para fins de pesquisa sem o seu conhecimento ou permissão, o que era procedimento padrão na época”, escreve o autor do relato do caso.

Meses depois, a mulher faleceu. Já as amostras celulares continuaram em posse dos médicos, que passaram a estudá-las. Eles descobriram a capacidade de sobrevivência e multiplicação das células e as guardaram. 

Anos depois, a família de Henrietta foi procurada para o mapeamento dos genes e entender melhor o mecanismo por trás da divisão contínua. Foi quando eles tomaram conhecimento do uso indevido das células em pesquisas científicas por anos.

Para se ter uma ideia, Jonas Salk, médico reconhecido por criar a primeira vacina eficaz contra a poliomielite, utilizou as células para o desenvolvimento do imunizante. Segundo o portal norte-americano IFL Science, uma estimativa de 2011 apontou que mais de 50 milhões de toneladas de células imortais foram produzidas em mais de 60 mil pesquisas científicas sem consentimento.

Apesar de reconhecer que as células de HeLa salvaram muitas vidas, a família segue buscando reparação dos lucros obtidos indevidamente pelas empresas durante muitos anos.