Brasileiros vão à Islândia estudar como briófitas toleram clima extremo

Você conhece as briófitas? O grupo é considerado o mais simples e primitivo entre as plantas terrestres. Mas o que mais chama atenção nelas é a sua resistência: as briófitas são capazes de prosperar em ambientes de clima extremo, em especial no frio da Antártica e do Ártico.

Com tantas credenciais, uma expedição brasileira liderada por pesquisadores da Universidade Católica de Brasília (UCB) partiu para a Islândia no final de setembro para coletar amostras e analisar os detalhes da composição das briófitas que lhes permitem se desenvolver em lugares onde nenhuma outra planta conseguiria estar.

A viagem teve a participação dos cientistas Marcelo Ramada e Stephan Dohms, e da estudante de mestrado Letícia Matos. A pesquisa deles está inserida no projeto Briotech, uma iniciativa criada em 2019 pela UCB e vinculada ao Programa Antártico Brasileiro (Proantar). Além da universidade, a ação é financiada pelo Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico (CNPq).

“Queremos entender como as briófitas conseguem sobreviver tanto em condições ambientais relativamente favoráveis quanto em situações de estresse extremo, nas quais outras plantas não conseguem permanecer vivas. Esse foi um dos principais pontos de interesse para nós. A intenção é identificar o que existe nelas, quais características as diferenciam de outras plantas e o que permite que tenham essa capacidade de adaptação e sobrevivência”, explica Ramada, em entrevista ao Metrópoles.

Segundo o professor, além de obter conhecimentos sobre a evolução das briófitas, o estudo dos exemplares coletados na Islândia ajudará a compreender mais detalhes sobre a fisiologia dos organismos e a plasticidade genética deles. “Essas informações podem fornecer subsídios para aplicações biotecnológicas”, acrescenta o pesquisador.

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Além da Islândia, expedições anteriores já coletaram briófitas em outros ambientes gelados do Ártico, incluindo a Groenlândia e a Antártica.

Briófitas ainda são boas indicadoras climáticas

Além de descobrirem como as briófitas resistem ao clima extremo, os pesquisadores também as têm usado para outra função: a de indicadoras do clima. As plantas ajudam a mostrar o impacto das mudanças climáticas em áreas de geleiras: assim que alguma zona congelada se descongela, é comum o grupo prosperar no lugar.

“Em algumas regiões, é comum existir um ciclo de congelamento e descongelamento. Nesse período, podemos observar rochas e solo, que são ambientes onde normalmente encontramos as briófitas. Mas existem locais onde as geleiras permanecem congeladas durante todo o ano. Com o avanço das mudanças climáticas, porém, temos observado a retração e até o desaparecimento de algumas delas. Isso faz com que novas áreas fiquem disponíveis para a colonização por briófitas”, exemplifica Ramada.

Assim que passam a ocupar o ambiente, os conjuntos de briófitas e outros microrganismos podem alterá-lo gradualmente. Ao morrerem, as plantas podem contribuir para um cenário transformador do solo, o que favorece o crescimento de outras plantas, a depender das condições climáticas locais.

“As briófitas têm uma capacidade muito grande de atuar como primeiras colonizadoras vegetais de determinados ambientes. Portanto, quando começamos a encontrar mais briófitas em locais onde antes elas não estavam presentes, isso pode ser um indicativo de que as mudanças climáticas estão favorecendo sua disseminação”, alerta o pesquisador.

Aplicações práticas do estudo das briófitas

As amostras coletadas na Islândia em setembro ainda estão em análise. No entanto, expedições anteriores já trouxeram aplicações práticas ligadas às descobertas.

Entre as principais, estão linhas de pesquisa voltadas a moléculas antioxidantes e capazes de proteger o DNA encontradas nas briófitas. Segundo Ramada, caso funcionem, os estudos podem ajudar a desenvolver produtos cosméticos mais eficazes. Além disso, existem pesquisas ligadas a moléculas com potencial antitumoral.

“Uma descoberta desse tipo poderia levar à identificação de uma nova molécula com potencial terapêutico, como aconteceu com o paclitaxel, uma das primeiras moléculas antitumorais descobertas a partir da casca de uma árvore”, afirma o professor.

Substâncias com propriedades antimicrobianas também foram achadas nas amostras, o que potencialmente pode ajudar a desenvolver novos antibióticos, tanto para humanos quanto para animais.

A descoberta do mecanismo de resistência das plantas contribuiria para melhorar a eficácia da produção agrícola em períodos de geada ou em locais de região muito seca. Há linhas de trabalho buscando desenvolver bioinsumos agrícolas capazes de reduzir os custos operacionais e, ao mesmo tempo, diminuir os impactos da atividade ao meio ambiente.

“Todas essas possibilidades fazem parte das pesquisas que estamos desenvolvendo e representam formas de transformar o conhecimento científico em benefícios diretos para a sociedade”, destaca Ramada.