Morcegos-vampiros do Peru têm indícios de infecção por gripe aviária

Focos inéditos de infecção por gripe aviária H5N1 podem ter alcançado um novo hospedeiro na América do Sul. Um estudo, publicado como pré-print no bioRxiv em 11 de novembro, encontrou anticorpos contra o vírus em morcegos-vampiros (Desmodus rotundus) do Peru.

O trabalho ainda não passou pela revisão de outros pesquisadores, etapa comum antes da publicação em revistas científicas, mas reúne evidências consideradas relevantes por especialistas que acompanham a evolução do vírus.

O H5N1 chegou ao continente em outubro de 2022, trazido por aves migratórias. A partir daí, causou uma onda de mortes entre aves e mamíferos marinhos ao longo da costa do Pacífico.

Leões-marinhos, elefantes-marinhos, golfinhos e diferentes espécies de aves foram dizimados, especialmente no Peru e no Chile, em um dos surtos mais extensos já registrados na região.

Pesquisadores agora sugerem que morcegos-vampiros comuns, espécie que vive em grupos densos e se alimenta de sangue, podem ter entrado em contato com o vírus ao consumir presas marinhas infectadas.

Como os cientistas chegaram à evidência

A veterinária I-Ting Tu, da Universidade de Glasgow, no Reino Unido, investigou colônias de morcegos meses após o auge do surto.

Nenhuma amostra da garganta ou do reto dos animais continha material genético do H5N1, mas exames de sangue mostraram a presença de anticorpos contra o subtipo H5 em parte dos indivíduos que viviam próximos ao litoral. Esses anticorpos não existiam em análises coletadas antes da chegada do vírus à região, o que sugere exposição recente.

Para entender como isso poderia ter acontecido, a equipe analisou o DNA presente nos dejetos e no sangue ingerido pelos animais. O resultado revelou uma dieta mais variada do que se imaginava.

Além de leões-marinhos, os morcegos costeiros consumiram sangue de pelicanos, cormorões, pinguins, atobás e urubus. Já colônias localizadas mais para o interior se alimentavam de animais de criação, como cavalos, porcos e gado.

Os pesquisadores também identificaram colônias com “dieta mista”, alimentando-se tanto de animais marinhos quanto terrestres. Segundo a pesquisadora, esse tipo de comportamento mostra como os morcegos poderiam, em teoria, atuar como ponte entre ecossistemas diferentes.

Não há evidências de que isso tenha acontecido, e ainda não está claro se o vírus pode ser transmitido por meio da mordida desses animais.

Risco pandêmico é baixo

Apesar da descoberta, o achado não deve ser interpretado como sinal de uma nova ameaça iminente. O patologista veterinário Thijs Kuiken, do Centro Médico Erasmus, que não participou do estudo, disse à revista Science que a baixa proporção de animais com anticorpos, nunca acima de 8% em qualquer colônia, indica que não houve transmissão eficiente entre os morcegos.

Para que se tornassem um reservatório permanente, o vírus precisaria circular de forma contínua dentro dos grupos. Em experimentos de laboratório, células renais, hepáticas e pulmonares de morcegos-vampiros mostraram capacidade de se infectar e replicar o vírus. Mesmo assim, os cientistas ainda não sabem por que o H5N1 parece ter se espalhado tão pouco entre eles.

Por enquanto, os cientistas observam o fenômeno com cuidado. A presença de anticorpos em morcegos costeiros sugere interação direta com presas marinhas fortemente afetadas pela epizootia de 2023. Mas a ausência de transmissão consistente entre os próprios morcegos reduz o risco imediato de que eles se tornem reservatório do H5N1.

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