Caça ilegal funciona como seleção artificial, e elefantes nascem sem presas

Mesmo proibida, a caça ao marfim continua ameaçando os elefantes-africanos. Conhecidos pelas grandes presas, os animais são vítimas de caçadores que retiram as estruturas para alimentar redes de tráfico e atender à demanda pelo material no mercado internacional. As restrições ao comércio de marfim foram estabelecidas em 1989, mas a exploração ilegal não foi eliminada.

Como os elefantes com presas são os alvos preferenciais dos caçadores, os que nascem sem essas estruturas têm mais chances de escapar da caça. Com o passar das gerações, a característica passou a ser mais frequente em algumas populações, principalmente entre as fêmeas.

A ausência das presas, porém, também traz dificuldades para os animais, já que esses dentes são usados para buscar alimento e água, se defender e interagir com outros indivíduos.

Para que servem as presas dos elefantes?

As presas dos elefantes são, na verdade, dentes incisivos superiores modificados, que crescem continuamente ao longo da vida. Elas não são usadas diretamente para mastigar, função realizada pelos molares, mas servem como ferramentas para diferentes atividades.

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Na busca por alimento, os animais usam as presas para escavar o solo atrás de raízes, água e minerais, além de retirar a casca das árvores para acessar recursos vegetais. As estruturas também ajudam a manipular objetos e modificar o ambiente.

“As presas dos elefantes desempenham diversas funções e são muito mais importantes do que simplesmente uma estrutura de defesa”, explica o médico veterinário Fernando Resende, professor do curso de Medicina Veterinária do Centro Universitário Uniceplac, no Distrito Federal.

Na defesa, elas podem ser utilizadas em confrontos com predadores e outros elefantes. Entre os machos, também participam de disputas físicas relacionadas à competição e ao acesso às fêmeas.

Nas interações sociais, as presas funcionam como estruturas de exibição e intimidação. “Sua presença e tamanho também podem influenciar a dinâmica de determinados confrontos entre indivíduos”, afirma Resende.

Caça ao marfim aumenta o número de elefantes sem presas

A caça ilegal altera a composição das populações porque os animais com presas são os principais alvos dos caçadores. Aqueles que nascem sem elas ou apresentam estruturas menores têm mais chances de sobreviver e se reproduzir.

O biólogo Diogo Amaral, do Parque Zoológico de Goiânia, explica que a caça atua como uma força de seleção artificial, favorecendo indivíduos que apresentam características que aumentam suas chances de escapar dos caçadores.

“A caça ilegal tem colaborado como uma poderosa força de seleção artificial, alterando a herança genética dessas populações em um curto período de tempo”, afirma.

Esse fenômeno já foi observado em populações de países como Zimbábue, Moçambique e África do Sul. Na região da Gorongosa, em Moçambique, estudos identificaram uma proporção maior de fêmeas sem presas após períodos de caça intensa.

Amaral aponta que a ausência dessas estruturas tem uma base genética e pode ser transmitida entre gerações. Pesquisas publicadas na revista científica Science identificaram associações com alterações em genes relacionados ao desenvolvimento dos dentes, especialmente AMELX e MEP1a.

Os estudos sobre os elefantes da Gorongosa apontam um padrão de herança compatível com uma característica dominante ligada ao cromossomo X. Isso significa que a alteração genética pode ser transmitida pela mãe aos filhotes. Como as fêmeas possuem dois cromossomos X e os machos têm um X e um Y, o efeito da alteração pode ser diferente entre os sexos.

“Por estar ligada ao cromossomo X, se trata de uma mutação dominante em fêmeas e letal aos machos, que vão a óbito antes de nascerem”, explica o biólogo.

Resende ressalta que os pesquisadores identificaram genes candidatos e um padrão de herança compatível com esse mecanismo. Nos machos que herdam a alteração, pode ocorrer um comprometimento do desenvolvimento embrionário, impedindo a sobrevivência.

O veterinário, no entanto, faz uma ressalva sobre o conhecimento científico disponível. “Ainda não significa que todos os mecanismos genéticos envolvidos na ausência de presas em elefantes estejam completamente esclarecidos”, afirma.

Ele também destaca que a característica não deve ser interpretada como uma adaptação necessariamente benéfica. Embora possa favorecer a sobrevivência diante da caça, a falta das presas traz limitações para outras atividades dos animais.

Falta de presas também afeta a relação com o ambiente

Além das dificuldades para obter alimentos e água e das desvantagens em disputas, a falta das presas pode reduzir a capacidade dos animais de modificar a vegetação.

“A ausência de presas pode dificultar a obtenção de alimentos, além de representar uma desvantagem em disputas territoriais e reprodutivas”, explica Cauê Monticelli, biólogo e coordenador de Conservação de Fauna Silvestre e Pesquisas Aplicadas da Secretaria de Meio Ambiente, Infraestrutura e Logística de São Paulo (Semil).

Ao escavar o solo e retirar a casca das árvores, os elefantes alteram o ambiente e participam da dinâmica dos ecossistemas. Por isso, a perda dessas ferramentas também pode afetar a relação dos animais com o habitat.

A mudança na proporção de elefantes sem presas, portanto, não significa que a característica seja vantajosa em todas as situações. Ela pode aumentar as chances de escapar dos caçadores, mas restringe atividades importantes para a sobrevivência dos indivíduos.