Cientistas identificam molécula que protege cérebro e reverte demência

Uma pesquisa brasileira identificou uma molécula capaz de reverter o declínio cognitivo e bloquear o envelhecimento do cérebro em camundongos.

A descoberta envolve a hevina (ou SPARCL-1), uma proteína produzida naturalmente por células do sistema nervoso, e foi feita por cientistas da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ) e da Universidade de São Paulo (USP). Os resultados foram publicados na revista científica Aging Cell em fevereiro.

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O que é o Alzheimer?

• O Alzheimer é uma doença que afeta o funcionamento do cérebro de forma progressiva, prejudicando a memória e outras funções cognitivas.
• Ainda não se sabe exatamente o que causa o problema, mas há indícios de que ele esteja ligado à genética.
• É o tipo mais comum de demência em pessoas idosas e, segundo o Ministério da Saúde, responde por mais da metade dos casos registrados no Brasil.
• O sinal mais comum no início é a perda de memória recente. Com o avanço da doença, surgem outros sintomas mais intensos, como dificuldade para lembrar de fatos antigos, confusão com horários e lugares, irritabilidade, mudanças na fala e na forma de se comunicar.

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A hevina é liberada por astrócitos, células de suporte que ajudam a manter as conexões entre os neurônios. No estudo, os pesquisadores aumentaram artificialmente a produção da molécula no cérebro de camundongos saudáveis e em outros que apresentavam sinais de Alzheimer.

Ao longo de seis meses, os animais tratados demonstraram melhora na memória, no aprendizado e na comunicação entre neurônios, em comparação com os camundongos que não receberam a substância.

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“Descobrimos que a superprodução de hevina é capaz de reverter déficits cognitivos em animais idosos, melhorando a qualidade das sinapses”, afirmou a neurobióloga Flávia Alcantara Gomes, da UFRJ, em comunicado.

Melhoria sem interferir nas placas do Alzheimer

Uma das características da doença de Alzheimer é o acúmulo de placas beta-amiloides no cérebro. A hevina não atuou diretamente sobre as placas, e ainda assim foi capaz de restaurar funções cognitivas. Isso reforça uma linha de pesquisa que questiona o papel central dessas placas como causa do Alzheimer.

“Os resultados apoiam a hipótese de que as placas beta-amiloides, embora façam parte da doença, não são suficientes para causá-la”, explica o biomédico Felipe Cabral-Miranda, da UFRJ.

Ao analisar cérebros de pacientes com Alzheimer por meio de bancos de dados públicos, os pesquisadores também notaram que os níveis de hevina estavam abaixo do normal nessas pessoas, o que sugere que a perda da proteína pode estar envolvida no processo de deterioração cognitiva.

Foco nos astrócitos

Geralmente, os tratamentos e estudos sobre Alzheimer têm foco nos neurônios, mas o estudo propõe um novo caminho ao investigar o papel dos astrócitos e outras células de suporte.

A partir da ação da hevina, os cientistas perceberam que essas células também podem representar alvos promissores para novas estratégias terapêuticas.

“Desviamos o foco dos neurônios e esclarecemos o papel dos astrócitos. Isso pode abrir espaço para novas formas de tratamento”, diz Flávia.

Apesar dos resultados, os autores reforçam que a pesquisa ainda está em estágio inicial. Os testes foram feitos apenas em animais, e transformar a hevina ou seus efeitos em medicamentos para humanos levará tempo.

Mas o trabalho já fornece uma base importante para futuros estudos e amplia o entendimento sobre os mecanismos da demência e do envelhecimento cerebral.

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