Artemis II reacende disputa por mineração de hélio-3 na Lua. Entenda

O sobrevoo tripulado da Lua pela missão Artemis II, ocorrido nessa segunda-feira (6/4), não apenas figura entre os marcos mais simbólicos da nova corrida espacial, como também intensifica a disputa global pela exploração de recursos estratégicos no satélite, especialmente o hélio-3. O elemento é considerado um dos mais promissores para o futuro da energia.

O feito marca a retomada da presença humana no entorno lunar após mais de 50 anos e ocorre em um momento em que países e empresas voltam a direcionar esforços para a Lua, de olho no potencial econômico de sua superfície.

Oficialmente, a missão tem objetivos técnicos. Entre eles, estão testar os sistemas de lançamento e os equipamentos da espaçonave Orion, demonstrar a capacidade das equipes de dar suporte aos astronautas no espaço, avaliar o funcionamento de sistemas de emergência – como abortos de voo e resgates – e coletar dados para orientar futuras missões.

Mas na prática, esses testes integram uma estratégia mais ampla para viabilizar a presença humana constante na Lua, considerada essencial para a exploração e a eventual extração de recursos como o hélio-3.

Corrida espacial

Depois de décadas sem missões tripuladas, essa nova fase da exploração lunar acontece em um cenário de competição geopolítica crescente.

A China, por exemplo,  tem ampliado atuação no setor espacial nas últimas décadas. O país realiza voos tripulados há mais de 20 anos, mantém uma estação espacial própria e já enviou missões robóticas ao lado oculto e ao polo sul da Lua — áreas de interesse científico e econômico. Em 2020, análises de amostras da missão Chang’e-5 confirmaram a presença de hélio-3 no solo lunar.

Nos Estados Unidos, esse cenário impulsionou o programa da Nasa, o Artemis, que prevê o retorno de astronautas à Lua e o desenvolvimento de infraestrutura para missões de maior duração. A estratégia é considerada um passo necessário para viabilizar, no futuro, a exploração de recursos no satélite.

Os cronogramas dos dois países caminham em paralelo. Os Estados Unidos planejam levar astronautas à superfície da Lua em 2028, enquanto a China prevê uma missão tripulada cerca de dois anos depois. O movimento sinaliza a tentativa de garantir presença no satélite e acesso a recursos estratégicos.

Essa disputa, no entanto, não se limita aos governos. Empresas privadas também passaram a investir no setor, atraídas principalmente pelo potencial do hélio-3, elemento raro na Terra e abundante na superfície lunar. A Interlune, por exemplo, anunciou planos de testar a extração a partir de 2027, com expectativa de iniciar operações comerciais até o fim da década.

O interesse pelo hélio-3

O interesse pelo hélio-3 está diretamente ligado às características e ao potencial energético.

Na Terra, o hélio-3 é escasso porque o campo magnético bloqueia grande parte dos ventos solares responsáveis pela formação dele. Já na Lua, sem essa proteção, o elemento se acumula no regolito, a camada de poeira que cobre a superfície do satélite.

O material é estudado como possível combustível para reatores de fusão nuclear, com potencial de gerar energia limpa, sem emissão de carbono e com menor produção de resíduos radioativos.

Estimativas indicam que a Lua pode concentrar quantidade suficiente para gerar até dez vezes mais energia do que todas as reservas de petróleo, carvão e gás disponíveis no planeta, o que ajuda a explicar o interesse crescente na sua exploração.

Além disso, o alto valor de mercado, superior a R$ 30 milhões por quilo, e a necessidade de pequenas quantidades para produção energética reforçam a atratividade econômica.

Apesar do potencial, a exploração ainda enfrenta obstáculos significativos, como custos elevados, desafios tecnológicos e incertezas sobre a viabilidade econômica. Também há preocupações sobre possíveis disputas por áreas estratégicas na superfície lunar.