Austrália: fóssil de 26 milhões de anos revela nova espécie de baleia

Cientistas do Instituto de Pesquisa do Museu Victoria, na Austrália, descobriram uma nova espécie de baleia que circulava pelos mares há 26 milhões de anos. O fóssil do animal foi encontrado perto de Jan Juc, cidade do sudoeste australiano.

A Janjucetus dullardi tinha cerca de 2 metros de comprimento, olhos grandes e dentes afiados como navalhas. O corpo compacto fazia dela uma rápida predadora. A descoberta foi publicada nessa terça-feira (12/8), na revista científica Zoological Journal of the Linnean Society.

“Imagine uma versão semelhante a tubarão com uma baleia de barbatanas – pequena e enganosamente fofa, mas definitivamente não inofensiva”, descreve a principal autora do artigo, Ruairidh Duncan, doutoranda no Instituto de Pesquisa dos Museus de Victoria e na Universidade Monash, em comunicado.

Descoberta no “quintal de casa”

O fóssil do animal não foi encontrado por cientistas. Em junho de 2019, Ross Dullard, um morador local, achou um crânio parcial com ossos de ouvido e dentes enquanto caminhava pela praia.

O homem viu que se tratava de uma peça importante e a doou ao Museu de Victoria. Em reconhecimento à contribuição, a nova espécie foi batizada com um nome que combina o nome dele e da cidade onde foi descoberta.

A Janjucetus dullardi é apenas a terceira espécie de mamífero-odontídeo encontrada na região de Victoria e a quarta no mundo inteiro. Também é a primeira vez que uma peça dessa magnitude é achada com dentes e estruturas do ouvido interno tão bem preservadas, permitindo análises inéditas sobre audição, alimentação, locomoção e comportamento do animal.

A descoberta também ajuda a entender como foi a evolução das baleias ao longo do tempo.”Estamos entrando em uma nova fase de achados. Esta região está reescrevendo a história de como as baleias passaram a dominar os oceanos, com algumas reviravoltas surpreendentes”, disse Erich Fitzgerald, um dos autores do artigo e curador sênior de paleontologia de vertebrados do Instituto de Pesquisa do Museu Victoria.

Características da nova espécie de baleia

A Janjucetus dullardi tinha um pouco mais de 2 metros de comprimento, tamanho semelhante ao de um golfinho moderno. No entanto, sua estrutura corporal era robusta e ideal para caça. A baleia possuía focinho curto e largo, olhos grandes e voltados para frente, oferecendo uma boa visão para caçar.

O animal também tinha dentes afiados como lâminas de navalha. Com todos esses atributos, os pesquisadores acreditam que ele caçava ativamente em águas quentes e rasas do local em que foi encontrado, utilizando a visão e audição para localizar presas.

A equipe de pesquisa utilizou uma varredura avançada através de microtomografia computadorizada para entender melhor como funcionavam as estruturas delicadas dos ossos do ouvido do fóssil, incluindo a cóclea.

“Este fóssil abre uma janela para como as baleias antigas cresciam e mudavam, e como a evolução moldou seus corpos à medida que elas se adaptaram à vida no mar”, destaca Fitzgerald.

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