Em setembro de 2016, pouco mais de dois anos após deixar a presidência, Lula foi denunciado pelo Ministério Público Federal no caso do triplex do Guarujá, acusado de ter recebido o imóvel como propina da OAS. Era o auge da operação Lava Jato
Menos de um ano depois, em janeiro de 2018, o TRF-4 confirmou a condenação em 2ª instância e aumentou a pena para 12 anos e 1 mês. Lula foi preso em abril daquele ano, após ato político na sede do Sindicato dos Metalúrgicos do ABC, em São Bernardo do Campo (SP)
Alegando inocência e perseguição da Justiça, Lula se lançou candidato à presidência em 2018, mas acabou tendo o pedido barrado com base na Lei da Ficha Limpa e foi substituído na cabeça de chapa por Fernando Haddad, que perdeu, no 2º turno, para Jair Bolsonaro
Em seus 580 dias preso em Curitiba, Lula perdeu dois parentes próximos. Em janeiro de 2019, não conseguiu ir ao velório de Vavá, seu irmão, porque a autorização judicial saiu em cima da hora do sepultamento e era restritiva. Em março do mesmo ano, foi liberado para acompanhar o velório de um neto de 7 anos que morreu de meningite meningocócica
Lula foi solto em 8 de novembro de 2019, em consequência de uma mudança de posicionamento do STF sobre a possibilidade de prisão após condenação em 2ª instância. "Saio sem ódio. Aos 74 anos, meu coração só tem espaço para amor, porque é o amor que vai vencer neste país", disse, ao deixar a cadeia
O STF fechou questão sobre a anulação das condenações e dos processos de Lula em abril de 2021, seguindo entendimento do ministro Edson Fachin, que decidiu que as denúncias do MPF contra o petista não tinham ligação com a Lava Jato e deveriam ter sido feitas à Justiça Federal no DF e não no Paraná. O petista estava livre e elegível
Dois meses depois de anular as condenações do petista, o Supremo acatou os argumentos da defesa e declarou que o então juiz Sergio Moro foi parcial ao julgar Lula. As revelações da rede de reportagens Vaza Jato, que mostraram indícios de conluio entre acusação e juiz, não foram usadas oficialmente, mas influenciaram a decisão
Compondo com o ex-tucano Geraldo Alckmin, de quem havia sido adversário, Lula foi lançado pelo PT pré-candidato ao Planalto em maio de 2022
Desde o início da corrida eleitoral, o petista liderou todas as pesquisas, conseguindo se colocar como contraponto ao presidente Bolsonaro
Em 30 de outubro, ele foi eleito para um terceiro mandato à frente da presidência da República