Mães debaixo d’água: como mamíferos marinhos gestam e amamentam

Quando pensamos em mamíferos, é mais comum imaginar animais que vivem em terra, especialmente em nossos companheiros mais próximos, os cães e gatos.

Há, no entanto, um conjunto de mais de uma centena de espécies de mamíferos que vivem no mar. Estes animais se adaptaram para viver na água, com mudanças profundas até em como se desenrolam suas gestações e o período pós-parto.

Entre os mamíferos marinhos estão as baleias e golfinhos, que passam toda a vida no mar e estão adaptados para gestar nesse ambiente. A gravidez dura, em média, de 10 a 12 meses, dependendo da espécie, e não compromete a natação, pois o corpo mantém o formato hidrodinâmico mesmo nos últimos meses, permitindo que nadem e migrem mesmo nas fases finais da gestação.

“Embora tenham raízes em antepassados terrestres, as baleias e golfinhos passaram por mais de 50 milhões de anos de evolução para se adaptar ao ambiente marinho”, explica o oceanógrafo Eduardo Secchi, professor da Universidade Federal do Rio Grande (FURG) e membro da rede de pesquisadores do Instituto Nacional de Pesquisas Oceânicas (INPO).

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Diferenças da gestação humana e da de mamíferos marinhos

• A gestação humana dura cerca de 9 meses. Já em baleias e golfinhos, ultrapassa 11 meses e chega a 15 meses nas baleias cachalotes.
• Tanto humanos quanto cetáceos (mamíferos exclusivamente aquáticos representados pelas baleias, botos e golfinhos) têm gestação interna placentária e filhotes que dependem de leite materno.
• Mamíferos marinhos costumam ter ciclos reprodutivos bem definidos, ligados a épocas do ano e regularizados por seus calendários migratórios, pela oferta de alimento na região e pelas reservas de energia acumuladas, por isso há períodos reprodutivos definidos.
• Intervalos entre gestações em cetáceos podem ser longos, garantindo tempo para cuidar do filhote. Por exemplo, a fêmea de um boto-cinza na Baía de Guanabara dá à luz a um filhote, comumente, apenas a cada três ou quatro anos.

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Como os mamíferos marinhos amamentam?

Nas espécies de vida integralmente marinha, a amamentação ocorre debaixo d’água. As glândulas mamárias ficam na região abdominal, próximas à cauda. Assim como em mamíferos terrestres, os filhotes de baleias e golfinhos estimulam a fenda mamária com boca e a língua.

“Os animais não possuem seios ou tetas, a alimentação ocorre diretamente nas chamadas fendas mamárias. O leite das baleias e golfinhos é muito rico em gordura, o que ajuda no crescimento do filhote nos primeiros meses de vida”, explica Rafael Carvalho, pesquisador do Laboratório de Mamíferos Aquáticos e Bioindicadores da UERJ (MAQUA/UERJ) e parceiro do INPO.

A composição gordurosa do leite reduz a dispersão no mar, que ocorreria caso fosse líquido, e garante um grande aporte energético para os filhotes. As mamadas duram segundos ou poucos minutos, pois o filhote precisa subir com mais frequência à superfície para respirar.

Parto na água e ajuda entre fêmeas

O parto das espécies marinhas ocorre invertido ao das terrestres: é a cauda que sai antes da cabeça, permitindo que o filhote nade e reduzindo o risco de afogamento. “Em espécies mais sociáveis, que vivem em famílias, o parto é muitas vezes auxiliado por outras fêmeas. Elas protegem o filhote e ajudam a nadar para fazer suas primeiras respirações”, diz Carvalho.

Em muitas espécies, os grupos de fêmeas costumam conviver com mais proximidade com os filhotes nos meses iniciais de vida, favorecendo a socialização e evitando mortes prematuras. Apesar de a ajuda ser observada, muitas espécies conseguem parir sozinhas. Em espécies sociáveis, a presença de outros animais é mais frequente.

Mamíferos que vivem tanto no mar como na terra

Os mamíferos que vivem exclusivamente na água não são os únicos que são considerados como animais marinhos. Diversas espécies vivem preferencialmente na água, mas também dependem de ciclos na superfície terrestre para se manterem, como é o caso de focas, lobos e leões-marinhos.

Este grupo de animais, chamado de pinípedes, passa a maior parte do tempo em água, mas utiliza a região terrestre para várias etapas da vida, especialmente de seu ciclo reprodutivo. É em terra que acasalam, dão à luz e cuidam de seus filhotes.

“Nestes animais, o parto e a amamentação ocorre exclusivamente em terra ou em gelo. Apenas quando desmamam é que passam a se alimentar no mar”, afirma Secchi.

As focas amamentam por poucos dias ou semanas — depois disso, os filhotes já são independentes, por isso muitas vezes elas ficam em terra em tempo integral nas primeiras semanas. Lobos e leões-marinhos alternam idas ao mar para se alimentar e retornos à terra para amamentar em períodos de nutrição que podem durar até um ano, quando o filhote está apto a caçar e sobreviver sem a mãe.

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